Los biorritmos circadianos ocurren en muchos organismos, desde los procariotas a los mamíferos superiores, y casi todos los procesos fisiológicos y de comportamiento en los animales poseen variaciones diarias que son controladas por el ciclo circadiano. El ciclo sueño/vigilia de los animales es el biorritmo circadiano más evidente y fácilmente observable y es una función indispensable para una vida saludable. Los cambios de fase crónicos en el reloj biológico provocan una alteración circadiana que puede conducir a un aumento de la mortalidad, aumento del riesgo de cáncer, trastornos del sueño, y varios otros trastornos o enfermedades.